Estrellas ...un cuento con múltiples finales

Agosto de 1995, el Telescopio Espacial Hubble ha fotografiado en M 4 estrellas enanas blancas, las cuales están entre las estrellas mas viejas de nuestra Galaxia, la Vía Láctea.

ENANAS BLANCAS

Las estrellas no son inmutables, pasan por diferentes etapas dependiendo de su masa. Al final de su vida, cuando toda la masa fusionable se ha consumido, una estrella normal se puede convertir en un objeto cósmico exótico: un agujero negro, una estrella de neutrones, una supernova, una gigante roja, una enana blanca, etc.
Hoy hablaremos de las enanas blancas... y se originan cuando todo el combustible nuclear (incluyendo elementos más pesados que el helio) se ha terminado, la estrella se enfría y se compacta formando así una enana blanca.

La enana blanca es la última fase de la evolución de las estrellas como el Sol.Con su progresivo enfriamiento, la estrella se hace cada vez más densa hasta que, cuando el núcleo alcanza el tamaño aproximado al de la Tierra, la llamada «presión de degeneración de electrones» —que evita que los electrones se acerquen en exceso— se hace tan intensa que impide que siga contrayéndose. Irónicamente, aunque la estrella ya no tiene fuente de energía, a superficie de la enana blanca puede estar mucho más calienteque la de la estrella original. No obstante, al ser ahora tan reducida su superficie, la cantidad absoluta de radiación que produce es pequeña y las enanas blancas son, por tanto, muy débiles. Al cabo de millones de años, cuando la enana blanca se enfría, en su interior sucede algo espectacular. Los átomos de carbono del centro empiezan a unirse formando cristales y, bajo una presión tan extrema, tales cristales sólo pueden adoptar una forma: el diamante. Transcurridos miles de millones de años, la enana se hará aún más débil. Finalmente, ya no despedirá luz de ningún tipo, sólo un leve rastro de calor residual de lo que un día fue el ardiente corazón de una estrella. Y entonces la enana blanca se habrá convertido en una enana negra, con un diamante del tamaño de un planeta en su centro.

• Las enanas blancas pueden crear un sistema binario con una estrella normal. En este sistema las dos estrellas ligadas por la gravedad se mueven en órbita una en torno a la otra. Puesto que la enana blanca es tan densa su gravedad es suficiente para atraer materia de la estrella vecina. Se crea un flujo permanente de gas hacia la enana blanca haciendo que su masa aumente y dispare el proceso de fusión nuclear una vez más. Este evento es explosivo y se observa en el cielo como una estrella que aumenta su brillo rápidamente.A este tipo de estrella se le conoce con el nombre de Supernova Ia y es útil para determinar las distancias astronómicas.
  
  
  ESTRELLAS DE NEUTRONES

Una estrella de neutrones es una estrella formada por neutrones empacados con la misma densidad que en un núcleo atómico. Es decir una estrella de neutrones es como un núcleo atómico gigantesco. Una cucharadita de materia sacada de una estrella de neutrones tiene una masa de mil millones de toneladas.
Las estrellas de neutrones se forman como producto de una supernova. Durante la explosión de una supernova, la densidad en el núcleo remanente es tan grande que allí se forma una estrella de neutrones o un agujero negro.

La figura representa una estructura teórica general de una estrella de neutrones. En ella se distinguen tres partes principales de la constitución de ella: corteza, capas de partículas comprimidas y núcleo. Se piensa que cada una de las partes se diferencian sustancialmente. La corteza es sólida, semejante a la de la Tierra pero de poco espesor, quizás entre uno y unos cuantos metros de profundidad, y está compuesta, principalmente, por elementos con núcleos atómicos. La siguen capas que estarían estructuradas de una forma casi homogénea por núcleos y partículas atómicas comprimidos. Finalmente, estaría el núcleo de la estrella, que estaría conformado por constitutivos de partículas nucleares constituyentes de un superfluido sobre el cual flotarían las capas superiores y corteza de la estrella.